Уелнес центърът Cherry View се намираше в преустроена луксозна къща на булевард от преустроени луксозни къщи, които сега действаха като помещения за адвокатски кантори, счетоводни фирми и маркетингови бюра, плюс от време на време семеен дом за богати хора.Имотът е бил собственост на вдовицата на богат банкер, който е открил духовността в късната си средна възраст и който също не е сляп за данъчните облекчения от финансирането на благотворителна фондация.Самата къща беше бяла с огромни еркери на приземния етаж, тесни прозорци на горния етаж и малки, квадратни прозорци, надничащи от фронтоните, поставени в черния като въглен покрив от шисти.Както всички къщи по този път, сградата беше самостоятелна с достатъчно място за паркиране на коли от двете страни.Около черния асфалт имаше изобилие от зеленина с морава отпред, храсти от чемшир и азалия по периметъра на стените и едно старо черешово дърво, което стоеше като страж до гладката асфалтирана алея.Урсула Греъм пристигна в десет до девет и паркира зеленото си Clio в местата, запазени за персонал от лявата страна на сградата.Тя беше лайф-коуч и съветник, една от двадесетте практикуващи уелнес на свободна практика — почти всички жени — които плащаха на Cherry View сериозен процент от приходите си в замяна на използването на съоръженията и включване в уебсайта.Нейният опит беше в корпоративното право и тя все още работеше от време на време за бившия си шеф, за да допълни доходите си, но след петнадесет години в този свят, тя очакваше с нетърпение деня, в който ще може да му каже „не“ завинаги. Cherry View работеше трима рецепционисти и тази сутрин беше Берил на бюрото във фоайето до стълбището.Берил беше здрава жена с бяла коса, която управляваше бюрото с ефикасността на старши сержант.Урсула й поздрави весело, но Берил изглеждаше заета да преглежда файловете и не отговори.Урсула се закашля и повтори поздрава си.Берил спря, погледна я и се загледа.— Урсула, скъпа, помниш ли да ядеш?тя каза.„Храня се добре, благодаря“, каза тя.„Просто съм естествено слаб.“— Е... късметлия — каза Берил и се върна към досиетата си.Урсула стисна зъби и се изкачи по стълбите.Тя си напомни, че духовното здраве означава да приемаш хората такива, каквито са и да не позволяваш да бъдеш предизвикан от собствените си емоционални реакции.Да, тя беше слаба като дете и все още беше слаба на трийсетте.Ето защо тя беше склонна да носи дълги поли, ботуши с токчета и добре скроени якета върху струяща се блуза или дебело поло деколте.Тя също носеше дълга коса, подстригана назад, за да изглежда мека и пълна, въпреки че не скриваше острите й скули, нито тънката точка на носа й.Но докато се изкачваше по стълбите, Урсула си каза, че все още може да изглежда привлекателна и че слабостта й не е причината да е сама повече от две години.Урсула стигна до обичайната си консултантска стая и влезе.Това беше любимата й стая на този етаж, красива и светла през лятото с прекрасна гледка към дърветата в задната градина.Дори и сега през есента все още имаше релаксираща енергия.Урсула закачи палтото си на старомодна стойка за шапки в ъгъла и подготви стаята за първата си среща.Това се състоеше в преместване на допълнителен стол на място.След това събу ботушите и чорапите си и седна с кръстосани крака на пода за своята петнадесетминутна сутрешна медитация.Първият клиент на Урсула беше Сали Прайс, на тридесет и две, омъжена с две деца и мениджър на непълно работно време в маркетингова фирма.Тя беше дошла при Урсула, страдаща от стрес и след три сеанса причината му изглеждаше доста ясна: съпругът на Сали не дърпаше тежестта си у дома.Това беше толкова често срещана ситуация, че Урсула можеше да разкаже историята на Сали вместо нея: Жената спира кариерата си, докато има деца и се грижи за тях през първите им две години.Мъжът обещава, че когато тя се върне на работа, той ще се засили и ще поеме еднаква отговорност за домакинската работа и родителството, но когато жената наистина се върне на работа – изненада, изненада – мъжът не изпълнява обещанието си.Сега Сали се насочи към изгаряне, защото по същество работеше две работи, докато съпругът й само вършеше едната.Урсула беше изслушала тази история с възмущение и накрая попита Сали дали съпругът й би бил готов да се присъедини към тях за сесия.Сали беше възхитена от идеята, като каза, че заслужава добра оценка.Урсула напомни на клиентката си, че като съветник не й е позволено да взема страна.— Но знам всички извинения — каза тя.„И ако съпругът ви може да бъде накаран да види въздействието на неговото поведение, сигурен съм, че можем да постигнем подходящ компромис.“Домофонът бръмча и гласът на Берил съобщи за присъствието на клиенти на рецепцията.Урсула хвърли поглед към часовника.Сали закъсняваше за всяка своя среща, но сега беше пет минути по-рано.Това беше обнадеждаващо.— Да ги изпратя ли?— чу се тънкият глас на Берил през високоговорителя.Тя обу чорапите и ботушите си, огледа външния си вид набързо и се запъти към стълбището.Докато слизаше по стълбите и завиваше в ъгъла на площадката, тя си отбеляза наум да обърне внимание на езика на тялото на клиентите си, когато ги видя.Двойката беше на рецепцията и размениха няколко думи с Берил.Сали Прайс беше привлекателна жена с дълга до раменете руса коса и вкус към стилни тоалети, които да демонстрират прекрасната си фигура.Тя беше от типа жени, които можеха да избират мъжете и — колкото и Урсула да мразеше да вижда нещата в тези термини — имаше моменти, в които се чудеше защо съпругът на Сали не се навежда, за да й угоди.Урсула погледна мъжа до рецепцията и стомахът й се сви, сякаш е паднала през вратата.'Боже мой!Той е прекрасен!'— изкрещя вътрешен глас.Мъжът беше висок, с широки рамене и небрежно добре облечен, облегнат на бюрото, сякаш му принадлежи.Урсула си спомни, че Сали споменаваше италианска майка и сега го видя в тъмните му очи и мигли, черната му вълниста коса и силната линия на челюстта.Група жени идваха на урок по йога и всички правеха двойни дубли, сякаш се мъчеха да повярват, че такива чудеса на мъжеството действително вървят по земята.Урсула мислено се разтърси, раздразнена.Тя си напомни, че жените, омъжени за добре изглеждащи мъже, често се страхуват да отстояват правата си, само в случай, че той ги напусне заради по-податливи жени.Докато вървеше по пода към тях, Сали се усмихна с облекчение и потупа съпруга си по ръката, за да привлече вниманието му.Мъжът се обърна, погледът му се спря върху Урсула и пулсът й се ускори.Тя се насили да поддържа зрителен контакт, направи му официална усмивка и протегна ръка.— Добро утро — каза тя с облекчение, когато чу отрязан професионализъм в тона си.— Аз съм Урсула, треньорът на Сали.'Цена?'каза Урсула.— Значи взехте името на жена си?— Не — каза той, съвземайки се.— Сали взе моята.Но за протокола, щях да се оправя, ако… — Урсула ги поведе нагоре по стълбището към нейната консултантска стая, опитвайки се да води спокоен разговор.Вътре тя беше бясна на себе си.Първо, с поставянето на рамка като шега на проблем, който тя всъщност изпитваше силно.Но по-важното е, че тя разочарова Сали.Целият смисъл на тази среща беше да накара Джеф да види, че не спазва своите отговорности и поставянето му в отбрана беше лош първи ход.Исусе, защо жените винаги трябваше да танцуват около чувствителното его на мъжете?Урсула заведе двойката в кабинета и те заеха местата си, докато Урсула донесе колба с вода и три чаши, заедно с бележника и химикалката.Тя наля вода за гостите си, след което се облегна на стол, стратегически поставен, за да се изправи срещу двамата от еднакво разстояние.Урсула започна, като благодари на Джеф за присъствието му на сесията, което според нея показва, че той приема сериозно притесненията на Сали.Въпреки това тя подчерта, че нейната роля е да действа като безпристрастен фасилитатор;тя нямаше да вземе страна.Джеф седна спокойно на стола си, кръстосвайки единия крак върху другия, и слушаше Урсула с изражение на учтив скептицизъм.Погледът му не я напускаше и Урсула се оказа, че се позовава на празния тефтер в скута си, защото знаеше, че ако държи контакт с очите твърде дълго, лицето й ще се зачерви.Беше облекчение, когато най-накрая успя да се обърне към клиента си.— Сали, може би можем да започнем с теб?тя каза.— По твои собствени думи защо не кажеш на Джеф причината за твоя стрес?Сали започна реч: Джеф беше обещал да сподели отговорността за домакинската работа и родителството и накрая остави всичко на нея.Искаше да премине от работа на непълно работно време към работа на пълен работен ден, но не можа, защото не можеше да му се довери, че ще свърши своя дял.Джеф слушаше търпеливо, с изражението на човек, който беше чувал това сто пъти преди.Когато Сали свърши, Урсула се обърна към него.— И така, Джеф — каза Урсула.'Как би искал да отговориш?'— Е, първото нещо, което бих казал — каза Джеф, — е, че не съм дал обещание по начина, който описа Сали.Сали стисна устни и погледна надолу.Погледът на Урсула се върна към Джеф.— Искахте да кажете, че не сте давали никакви обещания на Сали?— Не... — каза Джеф.— Казвам, че не съм й давал обещание.Както го виждам, и двамата си дадохме обещания един на друг.„И двамата обещахме да споделяме еднаква отговорност за домакинските задължения и родителството.“— Само за да е ясно... — каза Урсула.— Намекваш ли, че Сали е тази, която нарушава обещанието?— Не го намеквам — каза Джеф.— Казвам го.Сали се изсмя сухо и погледна настрани, поклащайки глава.Урсула погледна мъжа на стола и погледът й гореше в очите му.Вече не се страхуваше, че може да се изчерви.Беше твърде ядосана за това.— Бихте ли ми обяснили това, моля?— каза тя ледено.— Разбира се — каза Джеф.„Идеята на Сали за „споделяне на еднаква отговорност“ означава, че тя решава какво трябва да се направи, а аз правя половината.Но моята идея е, че еднаква отговорност означава, че трябва да имам еднаква дума за това какви домакински задължения са дори необходими.'Сигурен.'Джеф разкръсти крака си и се наведе напред.„Живеем в къща с три спални, която има мокет навсякъде с изключение на банята и кухнята.Очевидно трябва да се мие редовно, но въпросът е: Колко често?Сали смята, че трябва да се мие два пъти седмично.Мисля, че веднъж на две седмици е достатъчно.„Можете да направите компромис и да го правите веднъж седмично“, каза Урсула.— Предложих това — каза Джеф.— Сали отказа да го обсъжда.„Имаме деца!“каза Сали.„Те трябва да живеят в чиста среда!“Джеф каза: „Ти се качваш два пъти седмично, преди да се родят децата.“„Ами обичам нещата да са чисти!Какво е грешното с това?'„Не е въпрос на „грешка“, каза Джеф.„Това е въпрос на приоритети.Колкото повече време отделяме за почистване, толкова по-малко време имаме за почивка.Кое има приоритет?— Слушай — каза Урсула.„Мисля, че можем да се съгласим, че чистата среда и времето за почивка са важни.Можем ли да се съгласим с това?Сали и Джеф си размениха погледи, след което и двамата кимнаха.„Така че по същество това е въпрос на намиране на правилния баланс“, каза Урсула.„Това друг начин ли е да кажеш, че трябва да направя компромис?“— каза мрачно Сали.— Сали, прав ли е Джеф, като казва, че и двамата сте се договорили да споделяте по равно домакинските задължения?— Е, в такъв случай трябва да кажа, че разбирам мисълта му — каза Урсула.„Искам да кажа, че ако смятате да споделяте отговорности, първо трябва да се споразумеете какви са тези отговорности.“— Тогава трябва да преговаряте;намерете някакъв общ език.И двамата сте явно интелигентни хора.Не мисля, че е извън вас да стигнете до споразумение, което да уважава и двете страни.Но Сали... ако откажеш да преговаряш и Джеф просто се съобрази с исканията ти, тогава спираш да бъдеш равностойни партньори и ставаш негов шеф.Виждам тази динамика в много връзки и нито една от тях не е щастлива.Знаеш ли какво искам да кажа?'Сали се взираше в пода.Накрая тя кимна.Джеф се пресегна и тя хвана ръката му, като я вдигна към устните си за кратка целувка.Урсула усети стягане в основата на гърлото си и погледна надолу към бележника си.Останалото време беше прекарано в обсъждане на стандартите, като Сали и Джеф се редуваха да формулират какво е важно за тях.Когато часът изтече, Урсула благодари и на двамата и те се изведоха.Когато се увери, че са долу, Урсула отиде в личната баня на горния етаж, заключи се и плисна с вода лицето и шията си.Тя се зарадва, че съвместната сесия е еднократна.Урсула се върна в кабинета си и се подготви за следващия клиент.През деня Урсула се съсредоточи върху работата си и към пет часа влечението й към „горещия съпруг“ на клиентка започна да се отдалечава на заден план.На излизане каза лека нощ на Шарън, която беше поела от Берил, и отиде до колата си.Урсула тъкмо се беше настанила зад волана, когато смартфонът й иззвъня.Тя видя номер, който не позна, и отговори.— Здравей, Урсула — каза мъжки глас.— Джеф Прайс е.Видяхме се тази сутрин.— Джеф... — каза Урсула, надявайки се, че звучи като жена, чието сърце не бие като луда.— Как получихте номера ми?— Имате флаер на таблото за бюлетини — каза Джеф.— Мобилният ви номер беше на него, така че предположих, че е служебен номер.— Да, съжалявам — каза Урсула, чувствайки се глупава.„Не исках да намеквам...“ Тя спря и си пое дъх.„Исках да ви кажа колко много оценявам дискусията тази сутрин“, каза той.— И да се извиня.„Не влязох с отворен ум.Разбирате ли, аз и Сали сме ходили на консултации преди и обикновено се озовавам в бизнес края на лекция за равенство между половете, маскирана като безпристрастен съвет.Мислех, че ще бъдеш повече от същия.— Слушай, Джеф... след моята пукнатина относно твоето фамилно име, не те обвинявам.„Е, може да се твърди, че мъжът трябва да може да приема шега.“— Вярно — каза Урсула.„Но може също да се твърди, че професионалният съветник трябва да кара клиентите си да се чувстват добре дошли, а не да се отбраняват.“Джеф се засмя тихо.Урсула осъзна, че се наслаждава на разговора.„Джеф, не бива да говоря с теб“, каза тя.„Сали е мой клиент и…“ Тя чу въздишка по телефона.Тогава Джеф каза: „Срамота е.Имам силно чувство, че имаме много да си кажем.Мина толкова много време, откакто имах истински разговор с жена.Но разбирам позицията ви.Урсула беше зашеметена.Устата й беше пресъхнала и тя не беше наясно как да реагира.Знаеше как иска да отговори, но... не можеше.— Както и да е, благодаря отново — каза Джеф.„И лека вечер.“Обаждането приключи.Урсула седеше в колата с все още биещо сърце и се чудеше какво, по дяволите, се е случило току-що.Две вечери по-късно Урсула разбра.Джеф беше в мислите й толкова последователно от телефонния разговор, че обмисляше сесия с треньорския си ментор Мередит.Проблемът беше, че Урсула вече знаеше какво ще каже Мередит: че нейното влечение към съпруга на клиентка се корени в собственото й желание за интимен партньор.Колкото и да харесваше на Урсула работата и независимостта си, тя намираше за болезнено да бъде сама всяка вечер - макар и не толкова болезнено, колкото процеса на запознанства.Беше толкова рядко да срещнеш мъж, когото тя харесваше и уважаваше, а Джеф Прайс беше постигнал двоен удар.Той не само беше секс на крака, но и имаше да каже неща, които тя смяташе, че си струва да слуша.Според опита на Урсула мъжете или се настръхваха от нейния феминизъм, или имаха търпение да докажат своите „събудени“ качества, което беше някак си по-лошо.Джеф не беше нито едното, нито другото.Урсула определено чувстваше, че може да проведе истински разговор с него и фактът, че и той го почувства — толкова силно, че се беше обадил, за да й каже — беше просто сърцераздирателен.На втората вечер Урсула се разсейваше с филм в Netflix, придружена от чаша вино, когато телефонът й иззвъня.Въпреки че имаше ужасна памет за телефонни номера, тя веднага го разпозна.Милион мисли избухнаха в главата й като фойерверки, някои й крещяха да звънне, други я умоляваха да го вдигне, преди да спре.Принуждавайки се да остане спокойна, Урсула остави чашата за вино, спря филма и плъзга бутона за отговор на екрана.Без да каже нито дума, тя вдигна телефона до ухото си и зачака.Тя не знаеше какво става с начина, по който Джеф каза тази една дума, но някак си знаеше точно защо се обади и какво иска и всяка клетка в тялото й сякаш реагира.Тя беше едновременно ужасена и много щастлива.„Прекратете разговора!“— изкрещя един вътрешен глас.„Сложете го сега!“След минута, помисли си Урсула.Просто искам да видя какво прави.Тя чу издишване на линията, като някой, облегнат на стол или диван.Или на легло.Урсула се наведе, стиснала корема си с една ръка, а с другата притисна телефона до ухото си.Въпреки това тя остави тишината да виси, молейки се той да каже нещо грубо или банално, всичко, което да развали магията.— Знам, че не трябва да се обаждам — каза Джеф.— Но не успях да спра да мисля за теб.Урсула искаше да заплаче.До този момент тя нямаше представа колко много копнее да чуе мъж да каже тези думи.И не какъвто и да е мъж - мъж, когото тя искаше.Беше като физическа болка, която обзема цялото й тяло.Тя се принуди да мълчи.„Просто ми хрумна доста обезпокоителна мисъл“, каза гласът по телефона.„Седиш със сестра си и си говориш в хола.Отивате в кухнята, за да направите и двамата по чаша чай, оставяйки телефона си зад гърба си.Телефонът звъни, сестра ти го вдига...“ „Искаш да кажеш, не трябва да се случва.Не е съвсем същото.Урсула се изправи с боси крака, стъпила на пода, втренчила се в замръзналия филмов герой на екрана на монитора си, сякаш той лично я е обидил.— Джеф, как, по дяволите, да отговоря на това?тя каза.— Какво очакваш да кажа?„Очаквам да кажеш „не“ и да ми оставиш телефона“, каза Джеф.„И да бъда честен, част от мен се надява, че ще го направиш.Тогава съм изключен и животът може да продължи както преди.— Урсула — каза Джеф.— Случвало ли ви се е да срещате някого и да знаете — просто знаехте — че има нещо между вас?Връзка, чувство, идея.. причина и следствие от запознанства в млада възраст есе. нещо?Този дълбок вътрешен глас ви казва, че този човек е важен, но не ви казва защо.За да разбереш защо, трябва... не знам...

да направиш нещо.— Е, имам това чувство за теб.По начина, по който Сали те описа, Урсула, очаквах да се появи някаква стегната, феминистка бойна брадва и след това надолу по стълбите върви тази командирска красива жена.Трябваше да се сдържа да не те зяпам.И тогава, по време на срещата, ти напълно ме взриви!Видях колко се ядоса, когато казах, че Сали е нарушила обещанието си.Видях го в очите ти и го чух в гласа ти.И все пак ти прекрачи гнева си и ме послуша.Всъщност ти ме изслуша, въпреки факта, че явно те обидих.Господи, Урсула!Имате ли представа какво означава за един мъж да има жена, която уважава, да го слуша?И в момента просто искам да те държа здраво в прегръдките си и да ти кажа благодаря, благодаря, благодаря...“.