Бележка на автора – Героите в историята са базирани на тези в оригиналните комикси (преди 1985 г.), а не на текущи версии.Барбара Гордън, новоназначена за главен библиотекар на централната библиотека на Готъм Сити, се погледна в огледалото си и въздъхна.Тази вечер беше вечерята за пенсиониране в чест на нейната предшественица Анджела Браун за тридесет години служба.По време на което нейното собствено назначение ще бъде официално.На пръв поглед би трябвало да е събитие, което тя може да очаква с ентусиазъм.За съжаление, един аспект от вечерта беше хвърлил пепел върху иначе щастливото събитие.Едва вчера тя научи, че неин ескорт за вечерята ще бъде милиардерът Брус Уейн.Трябваше да има, каза си тя, поне хиляда жени в този град, които биха дали почти всичко, за да си сменят местата с нея тази вечер и ако имаше шанс, късокосата червенокоса с удоволствие би го направила.За съжаление нямаше как да го направи.Не беше тайна, че една от причините тя да получи желаната позиция се дължеше на позицията на Уейн в Съвета на директорите на библиотеката.В този град малко хора казаха „не“ на Брус Уейн.Ако зависеше от другите директори, назначаването щеше да отиде при някакъв политически хак или поне някой с повече опит.Уейн обаче беше приятел на Джеймс Гордън, комисар на полицията в Готъм, и макар той никога да не отправи искането сам, Брус беше повече от щастлив да се застъпи от името на дъщерята на стария си приятел, без да бъде помолен.Изводът беше, напомни си Барбара, че независимо как е получила повишението, тя е повече от квалифицирана за това.След като завърши колеж преди две години с магистърска степен по библиотекознание, двадесет и две годишният беше най-квалифицираният персонал във всеки клон.Основното възражение на Барбара да бъде ескорт на Уейн беше притеснението какво може да търси Уейн в замяна на подкрепата си.Макар че беше възможно той всъщност да е направил това само като услуга на баща й, Барбара беше твърде голям реалист, за да приеме това за чиста монета.Твърде често мъжете с репутацията на Уейн са очаквали quid pro quo.Макар че едва ли беше девствена, тя все пак нямаше никакво желание да се превърне в поредната точка на леглото на Playboy.През годините, откакто за първи път се срещна с Брус Уейн, мъжът й беше донякъде противоречие.В неговите компании работеха хиляди хора, работни места, които носеха едни от най-добрите пакети за обезщетения.Освен това фондация Уейн, кръстена в чест на родителите му, беше една от най-големите благотворителни организации в страната.И все пак самият Уейн изглеждаше напълно незаинтересован от всякакви сериозни въпроси.По-вероятно е да намерите името му на страниците на обществото, отколкото в бизнес раздела, обикновено във връзка с някаква ескапада с модел или актриса.Понякога повече от един от тях.През годините дори имаше слухове, че Уейн води някакъв двоен живот.Че може дори да е гей.Преди няколко години той беше приел тийнейджър за свой подопечен.Политическите връзки със сигурност имаха нещо общо с това да позволиш на един нежен мъж, който живее в селско имение само с иконома си за компания, да вземе непълнолетно лице.Все пак определено имаше и друга страна на човека, такава, която малко хора някога са виждали.Такъв, който тя е срещала само в другата си самоличност като Batgirl.Преди пет месеца, в нощта на раждането на Batgirl, Барбара беше на път за маскарадния бал на полицаите.Като изненада за баща си, тя беше направила костюм „Батгърл“, без да е възнамерявал да бъде нещо друго освен „шега“.Карайки по заден път до мястото, където се провеждаше Балът, тя се натъкна на опит за отвличане на милиардера.Дори без да мисли за собствената си безопасност, тя се втурна в негова защита.Години на обучение в различни бойни изкуства, както и писма в повече от няколко колежански спорта оставиха Барбара с фино развито тяло като умът й.Тя повече от устоя срещу двама от качулките, които се бяха опитали да отвлекат Уейн, след което беше изненадана да открие, че в мъжа има нещо повече, отколкото очакваха пухкавите хора.Самият Уейн изпрати останалите нападатели, показвайки повече стомана, отколкото слама под смокинга си.След това обаче той настоя, че просто късметът му е позволил да победи нападателите си.Известно време след това Барбара се чудеше дали тя и много други хора не са преценили погрешно Брус Уейн.Но след като никога не е забелязала нито един аспект от Уейн, който е видяла онази нощ да се появява отново, тя най-накрая реши, че първоначалните й предположения за него все пак са били прави.Поставяйки историята на Брус Уейн в задната част на съзнанието си, Барбара Гордън насочи вниманието си обратно към тук и сега.Тя ще отиде на вечеря и въпреки дискомфорта си, ще се забавлява добре.Но ако мистър Брус Уейн си помисли, че тя е лесна лъжа, щеше да бъде силно разочарован.На няколко мили извън Готъм в имението Уейн Брус Уейн направи гримаса, докато се гледаше в огледалото, облечен в нов смокинг.Нямаше значение, че всеки костюм, който притежаваше, беше изработен по поръчка по неговите точни мерки, той винаги се чувстваше неудобно във всеки от тях.Дайте му стегнатия костюм за прилеп всяка вечер и той с удоволствие би заменил най-добрата хотелска бална зала за някоя мръсна задна уличка.И все пак, за да функционира Батман, Брус Уейн се нуждаеше от самоличност за прикритие.Такъв, който никой никога не би свързал с кръстоносец с плащ.А това включваше да бъдеш разглеждан като човек в града.Не толкова церемонията, на която трябваше да присъства тази вечер, го притесняваше.Библиотеката в Готъм представляваше голям личен интерес както на баща му, така и по-късно на самия него.Дори не беше фактът, че той беше използвал част от значителната си политическа сила, за да получи дъщерята на Джим Гордън на наскоро откритата длъжност главен библиотекар.Тя беше повече от квалифицирана, въпреки възрастта си;иначе никакво приятелство не би го поклатило.Не, това беше фактът, че го бяха накарали да отиде на вечерята за пенсиониране за напускащия си библиотекар като ескорт на Барбара.Разбира се, Барбара беше едновременно млада и доста привлекателна.Ранното й завършване на колежа също свидетелства за забележителна интелигентност.Но по пътя си беше изградила репутация на ледена принцеса, от типа на жена, която се чувства повече вкъщи с книги, отколкото в реалния свят.Добре за някои мъже, но не и за него.Въпреки това двамата щяха да са в клюкарските листове до сутринта, дори и той да беше на върха на приличието.Поне в случая с някои от онези холивудски мръсници или типове от обществото, с които той свързва Брус Уейн, той се оказа, че постелите някои от тях за през нощта.В крайна сметка той беше мъж под смокинг или наметало и качулка, с нуждите и желанията на мъжа.Някои може да кажат, че е използвал жени, но точно както мнозина биха казали, че са го използвали.Градът беше пълен с жени, които биха предпочели да кажат, че са прекарали една нощ с Брус Уейн и след това са били изхвърлени настрана, отколкото да се причислят към онези, които никога не са имали шанс.Освен това дори да си един от отхвърлените направи чудеса за кариерата му.— Извинете ме, господарю Брус — каза Алфред Пениуърт, икономът на Брус, шофьорът и всички останали адютант на лагера, — но ако искаме да вземем мис Гордън по пътя за вечерята, трябва да тръгваме.— Много добре, Алфред — каза Брус с примирение, но не и преди да погледне през големите френски прозорци с надеждата да види прилепния сигнал да се издига от покрива на полицейското управление.— Предполагам, че няма да мога да заобиколя този.„Има моменти, когато човек трябва да прави жертви“, отвърна Алфред, скривайки усмивката, която казваше, че едва ли смята да прекара нощта с толкова прекрасна млада жена като Барбара Гордън за жертва.„Къде са Жокера или Риддъра, когато имате нужда от тях?“Брус се замисли, докато погледна за последен път през прозореца.Под умелото шофиране на Алфред те пристигнаха в апартамента на Барбара Гордън точно по график.Брус се качи да я вземе и беше идеалният джентълмен, докато й направи комплимент за декора.— Благодаря ти, Брус — каза Барбара, докато вдигаше джобния си портфейл и опаковаше.— Предполагам, че е по-добре да тръгваме.„Сигурен съм, че няма да започнат без нас“, увери я той.„О, сигурна съм, че няма да започнат поне без теб“, отвърна Барбара, без да иска да му даде нито сантиметър.„Ами, Алфред чака“, спокойно отвърна Брус, мислейки, че е прав първия път, когато каза, че това ще бъде дълга, дълга нощ.„Така че ми кажи Брус“, попита Виктор Грифит от другата страна на масата след вечеря, когато всички препоръки бяха готови.— Какво мислиш за тази Батгърл, за която вестниците продължават да пишат?Барбара, която игнорираше Брус през по-голямата част от вечерта, се обърна към него, когато чу въпроса.Отговорът, помисли си тя, трябва да бъде много интересен.— Знам само това, което прочетох във вестниците, Виктор — каза Брус, като му се искаше темата да не се е повдигала.— Но тази мистериозна жена всъщност не те ли спаси от отвличане преди няколко месеца?— попита шефът на Griffith Industries.— Точно така — каза Джулиет Джейкс от другата страна на Брус.— Спомням си, че четох за това в „Вестник“.„Ужасно преживяване“, каза тъмнокосият милиардер, надявайки се да смени темата.— Един, за който съм сигурен, че ще разбереш, че предпочитам да забравя.Смесен хор от мърморене каза, че го правят, а разговорът на масата се обърна към фондовия пазар и любимата на всички тема - парите.Всички са любими, с изключение на Брус и Барбара.Мнението й за него беше спаднало още по-ниско, а мислите му бяха далеч от средната стойност на Dow Jones.От нощта, когато се появи за първи път, Батгърл беше чувствителна тема с него.Той дори никога не го беше споменавал на най-близките си довереници, но от онази нощ сънуваше сексуални сънища за жената, която се бори с престъпността.За мъж, който можеше да има почти всяка жена, която поиска, в или без костюм, тя заемаше значителна част от неговия интерес.Такъв, който не беше усещал в никого от първия път, когато срещна Селина Кайл, Жената-котка.Изглежда, че поне още един човек на масата е предпочел предишната тема на разговор, докато Силвия Хокинс продължи по темата за Batgirl.„Чух“, каза тя, „че Батгърл всъщност е приятелката на Батман“.И Брус, и Барбара трябваше да положат много усилия, за да не реагират на този коментар.Колкото и графични да бяха някои от фантазиите на Брус за Батгърл, те не бяха нищо в сравнение със сексуалното влечение, което Барбара изпитваше към Батман.Привличане, което се връща към тийнейджърските й години, когато шпионираше срещите между Тъмната нощ и нейния баща на полицейския комисар.Много бяха нощите, в които беше играла сама със себе си, като идеята да приеме Батман за любовник изпълваше мислите й.Мисли, които повече от граничеха с порнографски.„Като стана дума за Батман...“ прекъсна го друг гост, докато насочваше вниманието на всички към един от големите прозорци, облицовани с южната стена.Там, отразявайки се в ниско летящ облак, се намираше известният прилеп сигнал.Повече морален стимул за хората в града, отколкото всичко друго, той отдавна беше надминат от много по-модерни технологии.Мобилният телефон на Брус изгасна в този момент и безобидно автоматизирано съобщение му каза, че е необходим на Gotham's Finest.— Боя се, че имам спешен случай в Wayne Enterprises, Барбара — каза Брус извинително.— Разбира се, няма нужда да си тръгвате. Алфред ще остане наоколо и ще ви закара до вкъщи, когато приключите тук.„Всъщност мисля, че ме боли глава“, отвърна Барбара, „и ако за теб е все едно, просто ще взема такси у дома“.В този момент Брус беше готов да се съгласи с всичко.Той изпита облекчение, че тя не се е оплакала, без да си въобразява, че иска да се измъкне оттам и да отговори на сигнала толкова, колкото и той.Излизайки от голямата изложбена зала на библиотеката, където се провеждаше вечерята, Брус тръгна към главното стълбище, след което спря.В крайна сметка можеше да се преоблече на задната седалка на лимузината, но защо да използва толкова тесни стаи, когато имаше по-просторни и също толкова частни квартири.Изкачвайки се на две нива по страничните стълби, той влезе в хранилището за антики на последния етаж.Само няколко души имаха кода за достъп, за да отворят охранителната врата, като самият той беше един от тях, откакто беше в борда на директорите.Изглеждаше специално създаден за задачата.Малката стая беше тъмна, единствената светлина, която се разливаше през капандурата и прозореца от скрита от облак луна.За създание на нощта като Батман това едва ли представляваше неудобство.Той се премести на място близо до големия еркерен прозорец и там бързо хвърли връхните си дрехи.Ядрото на прилепналия му костюм се побираше лесно под смокинга, а маската, наметало и други аксесоари се носеха в малка чанта, без която почти никога не беше.Отне само минута, за да завърши трансформацията и всичко, което оставаше да облече, бяха наметката и качулката му.Тогава се случи напълно неочакваното.Вратата, която беше заключил само няколко минути преди това, се отвори и друга фигура влезе Уебсайт за запознанства с правила за 3 дни. Демаскираният Батман се опита да се слее със сенките, но небесата се заговориха срещу него, когато луната избра този момент да се появи отново, наводнявайки стаята със светлина.— Брус?— извика стреснат женски глас, когато тя го забеляза да стои там.— Барбара?той автоматично идентифицира гласа."Боже мой!"Барбара Гордън извика, когато осъзна с какво е облечена нейната среща.— Брус, не мога да повярвам, ти си Батман?„Барбара, нямам време да обяснявам“, каза Брус, знаейки, че няма история, която би могъл да изфабрикува, която да обясни какво е видяла.„Просто ще трябва да се доверя, че знаеш колко е важно да не казваш на никого и да се справиш с това по-късно.“— Не, нямаш време, нали?— каза тя, гледайки през прозореца, където все още се виждаше сигналът за прилеп.— И пак, аз също?За учудване на Брус, неговата неохотна среща внезапно се измъкна от роклята й и, облечена само в сутиена и бикините си, извади голяма фитнес чанта от един от долните рафтове за съхранение.Чанта с кодова ключалка, която тя отвори за секунди.Черно-сивата униформа, която тя извади от чантата, приличаше на неговата и тя я облече с лекота, която подхождаше на неговата.Изчезна тихата библиотекарка и на нейно място застана най-новият защитник на Готъм - Батгърл.— Да тръгваме ли?— каза Батгърл, докато стоеше в силует на лунната светлина.— Предполагам, че нямам точно избор, нали?Батман отговори, донякъде зашеметен от неочакваното разкритие.Един след друг те излязоха от прозореца, за да се спуснат по копринени въжета на прилепите към улицата, където Батгърл беше изненадана да открие, че Батмобила чака.Една от няколкото всъщност, тя беше закарана дистанционно от скрит гараж в центъра на града до библиотеката от Алфред с помощта на контроли в лимузината.„Предполагам, че и ти трябва да караш“, ухили се отново Батгърл, докато се придвижваше до страната на пътника.Девойката на тъмната нощ отвърна на усмивката, когато прескочи вратата и седна на това, което обикновено беше мястото на Робин.По времето, когато тя се завърза, кръстоносецът с плащ вече беше на батфона и говореше с баща си.„Това е диамантената борса в Готъм“, каза Батман, като остави слушалката и излезе на улиците на града."Специалната аларма около колекция Тейлър се задейства преди пет минути. Когато патрулната кола в района се опита да разследва, някакво електрифицирано поле ги спря какво е определение за радиометрично датиране. Засега сградата е запечатана."„И тук си помислих, че тази нощ ще бъде толкова скучна“, ухили се Батгърл, докато Батмобилът препускаше надолу по булеварда, покривайки разстоянието между Библиотеката и Борсата за по-малко от три минути.
Gotham's Finest беше създал широк периметър около борсата, който бързо се раздели, за да пропусне Batmobile.Мощната кола спря на главния вход и старшите офицери бяха изненадани да видят, че Батгърл се появи отвътре.Ако кръстоносецът с плащ забеляза изненадата им, той отказа да даде каквото и да е обяснение.Вместо това той поиска бърза актуализация на ситуацията от командира на местопроизшествието.„Успяхме да определим, че електрическото поле се простира само до първите два етажа“, каза шефът О'Хара, докато се опитваше да игнорира присъствието на Батгърл, докато тя погледна през рамото му към чертежа, разпръснат върху качулката на неговия кола.Робин, помисли си той, поне се съобразява с младши си статус достатъчно, за да изчака няколко крачки назад, докато Батман реши как да постъпи.„Тогава би трябвало да можем да влезем в сградата през прозорците на третия етаж“, предложи Батгърл, докато вдигна поглед от диаграмата и обърна глава към по-високата сграда, само на малка уличка от тази цел.— Не виждам никакъв проблем да стигнем до тези первази.„С изключение на това, че всеки, който е вътре, трябва да знае, че това е единственият начин да влезем и ще ни очаква“, добави Батман, без да вдига поглед от чертежа.Той вече е разгледал сградите около тях, когато са пристигнали и не е имал нужда от втори преглед.„Може би те очаквам“, възрази Батгърл, „но не и двамата. Лесно мога да вляза от другата страна на сградата“.Батман кимна с глава в знак на съгласие.Статусът му без Робин беше известен на обществеността с историята на първата страница тази сутрин, която показваше Чудото на момчето в Калифорния с Teen Titans.С определен курс на действие, двамата пазители на Готъм се обърнаха и се насочиха към сградата, която Батгърл посочи.На Батман му отне само минута, за да постигне целта си и за нейна чест Батгърл беше по-малко от още минута зад него.Малко чуруликане на комуникатора му му каза, че тя е готова и, хвърляйки комплект малки светкавици пред себе си, Тъмната нощ се разби през най-близкия прозорец.Звукът от разбиване на стъкло мигновено беше заглушен от този на изстрела.Това наистина беше капан, но колебанието в частта от секундата, причинено от светкавиците, беше всичко, от което Батман се нуждаеше.Смъртоносните куршуми се разбиха в празна стена.Мястото, където ще бъдат неговите палачи, смятаха, че ще бъде, а не където всъщност беше.Добре натренираните уши разпознаха звуците от лявата му страна като тези от автоматичен револвер Colt 45 и револвер с калибър 38, както и местоположението на мъжете, които са ги стреляли.Разбира се, те щяха да бъдат наетите оръжия, който и да стои зад този обир, щеше да е твърде умен, за да бъде на линията на огъня.Преди да успеят да пренасочат плячката си, Батман беше на най-близкия от тях.Солиден десен кръст намери стъклена челюст и той падна на пода като чувал с картофи.Преди главорезът да удари земята, Батман беше салтолирал през стаята, нанасяйки двоен ритник в средната част на стрелец номер две.Отделяйки само няколко мига, за да щракне белезниците на двамата, Батман хукна по коридора към централната зала, където знаеше, че колекцията Тейлър трябва да бъде изложена.Знаеше, че там ще намери истинската си цел.Инстинктите му се оказаха верни още веднъж, тъй като веднага щом изчисти голямата арка, той забеляза мозъците на операцията, заети да тъпчат последните диаманти в вече пълна чанта за носене.„Страхувам се, че магазинът за сувенири е на първия етаж до асансьорите“, каза Батман, докато оглеждаше околността си и с изненада разбра, че жената пред него е съвсем сама.— Ще трябва да върнеш тези дрънкулки обратно."Батман!"— каза жената в мека бяла рокля, по-скоро като просто признание за присъствието му, отколкото каквато и да е истинска изненада.„Толкова се надявах, че ще имам възможността да те срещна, докато бях в Готъм..