Наистина трябва да пеем.Войниците винаги пеят, когато маршируват.Помага ни да поддържаме настроението си.И ние имаме нужда от него.Студът е достатъчно остър, за да накара пръстите на мъжа да паднат.Но четирима души просто не са достатъчни, за да изпеят подходяща военна песен.Трябват ви стотици.Вместо това маршируваме под звука на ботушите ни, които хрущят по замръзналите от скреж листа.Там, където земята е мека, дъждът я е превърнал в кал и ни засмуква, дърпа ни назад, вкопчва се в петите на ботушите, козината на панталоните.Марширането не е много ритъм, когато сте затънали на всеки десет стъпки.Освен нас нищо друго не се движи, освен самотен ястреб, който кръжи над главите си, твърда форма на фона на твърдото сребристо небе.Само земята е малко по-оживена.Безлистните дървета приличат на огромни изкривени ръце, пръстите им потрепват от вятъра.Няколко здрави храста са оцелели от слана, но всичко останало е мръсотия, лед и студено, мъртво дърво.Ние, четиримата воини, сме слуги на херцога на Валгемаа, изпратени да укротят варварите на северозападната граница.Както последно чухме, имаше аванпост с провизии, които да издържат цяла зима, които ни чакаха да подкрепим тяхната човешка сила.Досега боговете знаят само какво ще намерим.Не съм много добре оборудван.Дрехите ми, благослови ги, ще ме стоплят, но нищо от това, което нося, няма да спре острие, освен кръглия дървен и кожен щит, преметнат на гърба ми.Имам копие, което е страхотно оръжие за група мъже, които знаят какво правят, и ужасно оръжие, ако сте само четирима.Но не съм в позиция да избирам.Някой ден ще бъда.Някой ден ще овладея всички оръжия, след това ще отворя бойно училище, за да не се налага другите момчета да вървят на военна служба неподготвени, както направих аз.Но засега копие.До мен Ген е снабден със същия като мен, но с мачете вместо копието ми и с ужасяващата разлика на наситено син полукръг, изписан върху щита му.Това е символ на вярата му като поклонник на луната.В по-цивилизованите земи инквизицията на кралицата щеше да го погребе жив, защото го носи;заради нея Ген е по-сигурен тук на границата, отколкото у дома.От другата ми страна Храг марширува в люлеещата се походка с преклонени крака на планинските хора.Брадва, създадена за война, а не за сечене на дървета, виси на колана около кръста му и удря по хълбока му при всяка стъпка.В лявата си ръка той носи малък щит с щит в средата.Това е изобретение от далечния запад, откъдето е майка му, и има за цел да улесни парирането.Тук на север, където бухалки и стрели са по-разпространени от мечовете, глупавата надежда е, че той ще получи шанса да го опита.Пред нашата група марширува нашият лидер, причината да сме тук.Обута в черно желязо, с щит от хвърчило, който смело показва цветовете на валгемите, е Молга Бруженджов, известна на останалия свят като Черната рицаря.Родена от майка-полуорк, или поне така казват, тя уби лошия капитан на охраната на моста на Фол Ривър, когато беше едва повече от момиче.Оттогава костите на враговете на царя само се трупат в краката й.Тя не е отвратителна, както твърдят слуховете.Тя няма изкривена устна, липсващо око и изкривени зъби.Тя също не е красива, каквото и да казват хронистите.Сухата й, набръчкана кожа се крие под побелялата коса, с петна от пот и мръсотия, които тя вече не си прави труда да измие.Походката й е спокойна, устата й е стисната, а очите й са като небето, празни и твърди.Искам да я попитам какво са видели тези очи, но тя не е от типа жени, за които е лесно да се питат неща.Рано или късно ще получа своя шанс.Докато се приближаваме до гъсталака от храсти, отрупани със сняг, Ген проговаря за първи път през целия ден.„Когато се върнем от това“, казва той, „Колко скоро всички мислите, че ще се ожените?“— Не веднага — казвам аз."Някой ден ще бъда баща, разбира се, но само когато имам живот. Истински, не като този."Ако Черната рицаря е обидена от това, тя не го показва.— Ще го направя — каза Храг.„И тогава ще се върна към сеченето на дървета, точно като баща ми и дядо ми!Главата на Храг се отдръпва назад и той се срутва в усукана купчина със стрела, забита във врата.Кървавочервено перо, белегът на племето на реката Рафт, стърчи като еталон от тялото му.Виждам два варианта.Мога да се втурна към храстите на десетина мечове напред или да се скрия в големите бели дървета, наблизо.Не оцелях толкова дълго, като бях смел;Плъзгам се зад едно дърво.Ген се настанява до мен.Сух удар разтърсва нервите ми и няколко замръзнали стърготини от кора падат от стрела, която търсеше главата ми и вместо това намери ствола на дървото."Сега! Вземете ги!"— крещи Черната рицаря.Тя се втурва, щитът й покрива наведената й глава до кръста, мечът й е насочен напред, жаден за кръв.Ген не се нуждае от насърчение.Той я следва, но скоро я подминава, размахвайки мачетето си във въздуха и виейки от лунна лудост.Докато вървя след него, той хваща стрела в гърдите и пада на земята.С милостта на боговете стигам до гъсталака, преди да е отлетяла друга стрела и седем закрити фигури се изливат навън.Един от тях спира и нанизва стрела с червени перуси на композитния си лък, мислейки, че е в безопасност на две дължина на меча от мен.Изравнявам стойката си и забивам копието си, движение, което съм практикувал толкова много пъти, че вече не мисля за това и съм възнаграден с писък.Отскачам назад, докато дървен прът свисти във въздуха, където беше челото ми.Собственикът на прът стъпва пред мен, висок, блед мъж, облечен в валгемитска броня, но кръстосан с бойни колани на River Raft.Той трябва да е един от Двеста предатели, хората, за които се надявах, че са само мит.За оръжие той има не копие или алебарда, а дълъг дървен бастун, белег за безчестие.Като валгемит наистина го смятам за паднал, но защо Рафтърите го карат да го носи?Докато се отдръпвам от него, поглеждам настрани, притеснен, че ще бъда убит отзад.Но всички останали Рафтъри ме игнорират.Те се роят около Черната рицаря, опитвайки се да атакуват от всички ъгли наведнъж.Това е правилната тактика, но те не са достатъчно бързи.Първо, един от тях удря щита й или е париран от меча й, след това ръбът й се разрязва в него и той пада.Всяка битка трае само два удара и те умират толкова бързо, колкото могат да тичат към нея.Пред мен предателят удря рамото ми, след това обръща оръжието и отива към противоположното ми коляно, а аз скача назад.Той продължава с ударите, изпълвайки въздуха с летящо дърво и усещам ужасното усещане, че копието ми е отхвърлено настрани.Пристъпвам вдясно, връщайки контрола над оръжието си, и премествам щита си точно навреме, за да блокирам скрит удар, след това друг, насочен към темето на главата ми.Отвръщам му, удрям въздух.Давам повече място, докато той удря щита ми, опитвайки се да ме накара да го намаля или да направя нещо безразсъдно.Тогава ботушът му се издига, удря се в центъра ми и ръцете ми се разпръскват, докато се препъвам назад.Предателят се готви да ме довърши, но замръзва с ококорени очи.Той се срива, след което пада по лицето му, докато Черната рицаря изважда меча си от гърба му.Възстановявам позицията си и за момент краката ми се удрят в земята, докато трескаво се оглеждам за още опасност.Зад Черната рицаря има глава с тъмна коса, принадлежаща на рафтър с вдигната кама.Хващам се за него, но закъснях.Стоманата му се изплъзва под шлема на Черната рицаря и шията й се разрязва.Тя се обръща и го разбива с щита си от хвърчило.Но преди да успее да проследи, тя залита.Тя не пада, а се мачка на ръцете и коленете си, след това в твърда намотка на земята.Тя умира не с писък, а само с дълго, спускащо се сумтене, сякаш спуска тежък товар.Гледам вкаменен.Виждал съм как воини умират и преди, но Черната рицарка не беше обикновен воин.Тя беше легенда, жива богиня на войната.Рафтърът също изглежда осъзнава какво е направил току-що.Той ме поглежда, отпуснатото удивление отразява моето собствено.Поставих щита си, но не искам да се бия с него.Погледът в очите му е страх, а не ярост.Изглежда изгубен, сякаш убийството на Черната рицаря го накара да забрави къде се намира.Или може би никога не е знаел какво прави и го е осъзнал едва сега.Знам какво е усещането.Падам на колене.Осъзнавам, че се задъхвам, и се опитвам да спра.Студеният въздух боде вътрешността на гърдите ми и държа ръце над устата си, опитвайки се да задържа топлината, но това само ме кара да ахна по-трудно за чист въздух.Чувам това, което звучи като шепот, и отивам при предателя, който едва не ме уби.Очите му не гледат нищо, но устните му все още се движат, изричайки думите: „Съжалявам“.Знам, че не ми се извинява, но се преструвам, че е така, за да може да означава нещо.Не искам той да умре, без да говори с никого.Скоро той изобщо не говори.Останах само аз.Ген, Храг, Рицарята и всички наши врагове сега са просто трупове, истории, които са завършили по средата, защото космическите зарове паднаха по грешния начин.Тялото на Ген ще бъде достатъчно лесно за изхвърляне, тъй като обичаят му е да бъде положен на сух хълм, за да може духът му да се издигне, без да се заплита в клони.Храг също ще бъде лесен, тъй като искаше да бъде изгорен, както баща му и дядо му преди него.Но какво да кажем за Черната рицаря?Как да погребеш жена, която трябваше да бъде непобедима?Ако не друго, смърт като тази изисква кралска церемония, стар майстор фехтовател, който да положи тялото за почивка, и благословия от Висшата жрица.Призовава хиляди скърбящи души да гледат погребението на друг загинал герой.Но ето, аз съм всичко, което ми остава.Изглежда, че е най-добре да я оставите, вместо да я опозорите с плебийско погребение.„Не“, казвам на глас.Каквато и да е тя, Черната рицарка ми спаси живота и аз й дължа най-доброто погребение, което мога да й направя.С извинение към Груин, Богът на мъртвите, открадвайки лопатата от останките на Храг и започвам да копая пред скала, която прилича на надгробна плоча.Може би беше един, преди много години.В крайна сметка гробът е готов.Закачам ръцете си под железните рамене на Черната рицаря, след което с голямо усилие я завличам в гроба.Тя се блъска вътре, лавина от черен метал и аз използвам приклада на копието си, за да я подредя в достойна поза.Преди да напълня гроба, виждам щита на Черната рицаря и, което е по-проблематично, нейния меч.Силно се изкушавам да открадна оръжието, но се сещам за собственика му.Черната рицарка заслужаваше да се омъжи за лорд и да изживее остатъка от дните си, почивайки до камината, а не да бъде убита в някаква замръзнала пустош.Нейните бойни дни така или иначе почти приключиха.Сигурно си е мислила, че една последна битка не може да я вкара в нея. Най-малкото, което мога да направя, е да я оставя да запази меча.Давам й оръжието, поставям щита отгоре и я погребвам.Тя е в безопасност от грабители и плъхове.Сигурно е имала по-големи мечти от това, но това е най-доброто, което мога да направя.Докато се заех да запаля огън за Храг, знам, че трябва да проливам сълзи за двамата си загинали братя по оръжие.Но аз съм само озадачен.Всеки от нас знаеше какви са шансовете си, но някак си предполагахме, че смъртта няма да дойде от нищото, че Мрачният жътвар поне ще се обяви и ще ни даде време да разменим речи „Ако това е довиждане“.Мисля за собствения си живот.Мисля си за бойното училище, което искам да отворя, за неизпитаните момчета, на които бих могъл да дам по-голям шанс, само ако доживея, за да ги уча.Обещах си, че ще го направя, но винаги съм го отлагал, първо защото не исках да изоставя естествения си господар, после защото исках да докажа, че не съм страхливец, после защото не можех да се накарам изостави моите колеги воини.Дори сега, без тях, изпитвам изкушението да си измисля друго извинение;част от мен иска да изчака херцогът да ни изпрати у дома, само за да мога да кажа, че го видях.Но кога ще го направи?Нямаме право да живеем целия си живот навън.Да живееш до дълбока старост не е рождено право, а късмет, дар от висшето.И ако залагам на този подарък, може да загубя всичко.Огънят най-накрая започва и Храг започва да се превръща в пепел и кости.Вдигам копието си и казвам наполовина на него и наполовина на себе си: „След това се прибирам вкъщи“.Рафтърите трябва да бъдат спрени, а аз ще стигна до аванпоста и ще помогна, ако мога.Но ако преживея това, тогава не чакам херцогът да ми даде разрешение да се върна в света.Не го отлагам и се доверявам на Смъртта да ме игнорира.Един последен хазарт.И след това избирам да живея. запознанства с лоша кредитна история.